Le policier de piège de cristal et de 58 minutes pour vivre john mcclane (bruce willis) pensait en avoir fini avec les terroristes internationaux et pourtant, ce jour-là, il allait vivre la journée la plus dure de sa vie. simon (jeremy irons, fatale), un fou dangereux, fait exploser l'un des plus grands magasins de new york et menace de faire sauter d'autres lieux si mcclane ne joue pas à son jeu dont le règles sont simples : répondre, dans un temps très court, à ses énigmes. faute de quoi des bombes exploseront. avec l'aide de zeus (samuel lee jackson, pulp fiction), ils devront réfléchir vite pour éviter le pire et retrouver simon afin de mettre un terme à cette terreur. la course à travers new york commence...
Le jeune danny madigan est passionné de cinéma. son idole est jack slater, un flic mythique. grâce au ticket magique que lui donne le projectionniste, danny est projeté dans l'univers imaginaire de slater et va vivre avec lui les aventures les plus folles.